ที่จอดอยู่ด้านนอกบริษัท Galveston Island Brewing Co. มีรถพ่วงขนาดใหญ่ 2 ตู้บรรทุกกระป๋องพาเลทรอเติมเบียร์ ตามที่คลังสินค้าชั่วคราวนี้แสดงให้เห็น คำสั่งซื้อกระป๋องที่ทันเวลาถือเป็นเหยื่อของโควิด-19 อีกรายหนึ่ง

ความไม่แน่นอนเกี่ยวกับการจัดหาอะลูมิเนียมเมื่อปีที่แล้วทำให้ Saint Arnold Brewing ในเมืองฮุสตันต้องหยุดการผลิตบรรจุภัณฑ์ IPA เพื่อให้แน่ใจว่ามีกระป๋องเพียงพอสำหรับ Art Car, Lawnmower และสินค้าขายดีอื่นๆ โรงเบียร์ยังนำกระป๋องที่ไม่ได้ใช้ที่พิมพ์สำหรับแบรนด์ที่เลิกผลิตแล้วออกจากการจัดเก็บ และติดฉลากใหม่สำหรับการผลิต

และที่ Eureka Heights Brew Co. ในเช้าวันอังคารที่ผ่านมา ทีมงานบรรจุภัณฑ์เร่งรีบเพื่อเปลี่ยนสายพานที่ชำรุดของเครื่องติดฉลากในสถานประกอบการของตน เพื่อที่จะสามารถผลิตเบียร์ขนาด 16 ออนซ์ที่เรียกว่า Funnel of Love ได้ทันเวลางาน

การขาดแคลนและราคาอะลูมิเนียมที่พุ่งสูงขึ้น ความโค้งงอที่เกิดจากโรคระบาดในห่วงโซ่อุปทาน และข้อกำหนดการสั่งซื้อขั้นต่ำใหม่จากผู้ผลิตกระป๋องรายใหญ่ ทำให้เกิดความซับซ้อนในขั้นตอนการสั่งซื้อที่ตรงไปตรงมา ผู้ผลิตมีการขยายโรงงาน แต่ความต้องการคาดว่าจะยังคงเกินอุปทานต่อไปอีกประมาณหนึ่งหรือสองปี ระยะเวลาในการสั่งซื้อเพิ่มขึ้นจากสองสามสัปดาห์เป็นสองหรือสามเดือน และไม่รับประกันการส่งมอบเสมอไป

Eric Allen ผู้จัดการบรรจุภัณฑ์ของ Eureka Heights กล่าวว่า "บางครั้งฉันต้องใช้ครึ่งพาเลท โดยอธิบายถึงการโทรศัพท์หลายรอบเพื่อให้แน่ใจว่าสินค้าในสต๊อกเต็ม การพลาดกำหนดเวลาไปซูเปอร์มาร์เก็ตไม่ใช่ทางเลือก เนื่องจากการแข่งขันด้านพื้นที่ชั้นวางเบียร์บนทางเดินเบียร์

ความต้องการกระป๋องอะลูมิเนียมเพิ่มขึ้นก่อนปี 2019 ผู้บริโภคคราฟต์เบียร์หันมาสนใจกระป๋อง และผู้ผลิตเบียร์พบว่ากระป๋องบรรจุถูกกว่าและขนส่งง่ายกว่า นอกจากนี้ยังสามารถรีไซเคิลได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่าขวดหรือพลาสติกแบบใช้ครั้งเดียว

แต่อุปทานถูกบีบลงจริงๆ เมื่อโควิดเริ่มอาละวาดถึงขั้นร้ายแรง ขณะที่เจ้าหน้าที่สาธารณสุขสั่งให้ปิดบาร์และห้องน้ำ ยอดขายเบียร์ก็ลดลง และผู้บริโภคก็ซื้อเบียร์กระป๋องในร้านค้าเพิ่มขึ้น รายได้จากการขายแบบไดรฟ์ทรูยังคงส่องสว่างให้กับผู้ผลิตเบียร์รายย่อยจำนวนมาก ในปี 2019 เบียร์ 52 เปอร์เซ็นต์ที่ขายโดย Eureka Heights ถูกบรรจุกระป๋อง ที่เหลือนำไปบรรจุในถังเพื่อขายดราฟท์ หนึ่งปีต่อมาส่วนแบ่งของกระป๋องเพิ่มสูงขึ้นถึง 72 เปอร์เซ็นต์

LONG ROAD: โรงเบียร์ที่มีเจ้าของเป็นคนผิวดำแห่งแรกของฮูสตันกำลังเปิดในปีนี้

สิ่งเดียวกันนี้เกิดขึ้นกับผู้ผลิตเบียร์รายอื่นๆ เช่นเดียวกับผู้ผลิตโซดา ชา คอมบูชา และเครื่องดื่มอื่นๆ ชั่วข้ามคืน การจัดหากระป๋องที่เชื่อถือได้กลายเป็นเรื่องยากกว่าที่เคย

“มันเปลี่ยนจากเรื่องที่ไม่เครียดไปสู่เรื่องเครียดมาก” อัลเลนกล่าว สะท้อนถึงความรู้สึกทั่วไปในอุตสาหกรรม

“มีกระป๋องให้เลือกใช้ แต่คุณต้องทำงานหนักมากขึ้นเพื่อให้ได้กระป๋องนั้น และคุณจะต้องจ่ายเพิ่ม” Mark Dell'Osso เจ้าของและผู้ก่อตั้ง Galveston Island Brewing กล่าว

การจัดซื้อจัดจ้างยุ่งยากมากจน Dell'Osso ต้องเคลียร์พื้นที่คลังสินค้าและเช่ารถพ่วงขนาดเท่ารถ 18 ล้อ เพื่อที่เขาจะได้ตุนไว้ทุกครั้งที่มีโอกาสซื้อ แล้วเขาก็เช่าอีกอันหนึ่ง เขาไม่ได้ตั้งงบประมาณสำหรับค่าใช้จ่ายเหล่านั้น หรือสำหรับการขึ้นราคากระป๋องเอง

“มันเป็นเรื่องยาก” เขากล่าว พร้อมเสริมว่าเขาได้ยินมาว่าการหยุดชะงักอาจดำเนินต่อไปจนถึงสิ้นปี 2566 “ดูเหมือนว่าจะไม่หายไป”

นอกจากนี้ Dell'Osso ยังต้องตัดความสัมพันธ์กับ Ball Corp. ซึ่งเป็นซัพพลายเออร์เก่าแก่ของเขา หลังจากที่บริษัทได้ประกาศคำสั่งซื้อขั้นต่ำที่เพิ่มมากขึ้น เขากำลังสำรวจทางเลือกใหม่ ๆ รวมถึงผู้จัดจำหน่ายบุคคลที่สามที่ซื้อจำนวนมากและขายให้กับโรงเบียร์ขนาดเล็ก

เมื่อรวมกันแล้ว ค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมได้ผลักดันต้นทุนการผลิตประมาณร้อยละ 30 ต่อกระป๋อง Dell'Osso กล่าว ผู้ผลิตเบียร์รายอื่นๆ รายงานการเพิ่มขึ้นเช่นเดียวกัน

การหยุดชะงักในท้องถิ่นส่งผลให้ราคาสบู่บรรจุขวดที่กระทบผู้บริโภคในเดือนมกราคมเพิ่มขึ้นประมาณ 4 เปอร์เซ็นต์

เมื่อวันที่ 1 มีนาคม Ball ได้เพิ่มขนาดคำสั่งซื้อขั้นต่ำอย่างเป็นทางการเป็น 5 คันรถบรรทุก — ประมาณหนึ่งล้านกระป๋อง — จากรถบรรทุกคันเดียว การเปลี่ยนแปลงได้รับการประกาศในเดือนพฤศจิกายน แต่การดำเนินการล่าช้า
โฆษก Scott McCarty อ้างถึง “ความต้องการที่ไม่เคยมีมาก่อน” สำหรับกระป๋องอลูมิเนียมที่เริ่มขึ้นในปี 2020 และไม่เคยหยุดนิ่ง Ball กำลังลงทุนมากกว่า 1 พันล้านดอลลาร์ในโรงงานบรรจุภัณฑ์เครื่องดื่มอะลูมิเนียมแห่งใหม่ 5 แห่งในสหรัฐอเมริกา แต่จะต้องใช้เวลาสักระยะกว่าจะเริ่มดำเนินการได้เต็มรูปแบบ

“นอกจากนี้” McCarty กล่าวในอีเมล “แรงกดดันด้านห่วงโซ่อุปทานที่เริ่มขึ้นในช่วงการแพร่ระบาดทั่วโลกยังคงท้าทาย และอัตราเงินเฟ้อโดยรวมในอเมริกาเหนือที่ส่งผลกระทบต่ออุตสาหกรรมจำนวนมากยังคงส่งผลกระทบต่อธุรกิจของเรา ทำให้ต้นทุนสำหรับวัสดุเกือบทั้งหมดเพิ่มขึ้น เราซื้อเพื่อทำผลิตภัณฑ์ของเรา”

ปริมาณขั้นต่ำที่มากขึ้นทำให้เกิดความท้าทายโดยเฉพาะสำหรับโรงคราฟต์เบียร์ ซึ่งโดยทั่วไปมีขนาดเล็กและมีพื้นที่สำหรับจัดเก็บกระป๋องจำกัด ที่ Eureka Heights ตอนนี้พื้นที่ที่จัดไว้สำหรับจัดงานต่างๆ เต็มไปด้วยกระป๋องพาเลทสูงตระหง่านสำหรับ Mini Boss และ Buckle Bunny ที่ขายดีที่สุด กระป๋องที่พิมพ์ล่วงหน้าเหล่านี้มาถึงพร้อมบรรจุ ปิดผนึก และบรรจุด้วยมือเป็นแพ็คสี่หรือหกแพ็ค

โรงเบียร์ยังผลิตเบียร์ชนิดพิเศษจำนวนหนึ่งซึ่งกลั่นในปริมาณที่น้อยกว่า สิ่งเหล่านี้ทำให้ผู้บริโภคมีความสุขและช่วยเพิ่มผลกำไรโดยรวม แต่ไม่ต้องใช้หมื่นกระป๋อง

เพื่อรับมือกับปัญหาด้านอุปทาน Eureka Heights ได้ลดขนาดกระป๋องที่พิมพ์ไว้ล่วงหน้าที่ซื้อจำนวนมากเหลือเพียงสองขวดที่ขายดีที่สุด และกระป๋องสีขาวธรรมดาที่มีโลโก้โรงเบียร์เล็กๆ อยู่ด้านบน ซึ่งเป็นภาชนะทั่วไปที่สามารถนำไปใช้กับแบรนด์ต่างๆ ได้ กระป๋องเหล่านี้ทำงานผ่านเครื่องจักรที่ติดฉลากกระดาษลงบนกระป๋อง

เครื่องติดฉลากถูกซื้อเพื่ออำนวยความสะดวกให้กับการผลิตขนาดเล็กที่สุด เช่น Funnel of Love ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของซีรีส์ธีมงานรื่นเริงที่จำหน่ายเฉพาะที่โรงเบียร์เท่านั้น แต่เมื่อเปิดตัวทางออนไลน์ในช่วงปลายปี 2019 ผู้ติดฉลากก็ถูกกดดันให้ให้บริการสำหรับเบียร์เหล่านั้นและเบียร์อื่นๆ ที่จำหน่ายในร้านค้า

เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว เครื่องจักรได้ติดฉลากไปแล้ว 310,000 ใบ

ชาวเท็กซัสยังคงดื่มเบียร์ไม่ว่าจะระบาดหนักหรือไม่ โรงเบียร์คราฟต์ประมาณ 12 แห่งปิดตัวทั่วทั้งรัฐระหว่างการปิดตัว ชาร์ลส วัลฮอนรัต กรรมการบริหารของ Texas Craft Brewers Guild กล่าว ยังไม่ชัดเจนว่ามีกี่แห่งที่ปิดเนื่องจากโควิด แต่จำนวนทั้งหมดสูงกว่าปกติเล็กน้อย เขากล่าว การปิดร้านถูกชดเชยด้วยการเปิดใหม่ค่อนข้างมาก เขากล่าวเสริม

ตัวเลขการผลิตในท้องถิ่นแสดงให้เห็นถึงความสนใจในคราฟต์เบียร์อย่างต่อเนื่อง หลังจากการลดลงในปี 2563 ยูเรก้า ไฮท์สผลิตได้ 8,600 บาร์เรลในปีที่แล้ว ร็อบ ไอเคนเลาบ ผู้ร่วมก่อตั้งและหัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการกล่าว นั่นเป็นสถิติของโรงเบียร์ในฮูสตัน เพิ่มขึ้นจาก 7,700 บาร์เรลในปี 2562 Dell'Osso กล่าวว่าปริมาณการผลิตเพิ่มขึ้นที่โรงเบียร์ Galveston Island Brewing ตลอดช่วงที่มีการระบาดใหญ่ แม้ว่ารายได้จะไม่เกิดขึ้นก็ตาม เขาเองก็คาดว่าจะทำลายสถิติการผลิตของเขาในปีนี้เช่นกัน

Dell'Osso กล่าวว่าเขามีกระป๋องเพียงพอสำหรับใช้ในไตรมาสที่สี่ แต่นั่นหมายความว่าในไม่ช้าเขาจะต้องเริ่มต้นการสั่งซื้ออีกครั้ง

เช่นเดียวกับการหยุดชะงักครั้งใหญ่ การเปลี่ยนแปลงของอะลูมิเนียมนี้ได้ก่อให้เกิดองค์กรใหม่ๆ เพื่อตอบสนองความต้องการที่เปลี่ยนแปลงไปของธุรกิจ American Canning ซึ่งมีฐานอยู่ในออสติน ซึ่งให้บริการบรรจุกระป๋องแบบเคลื่อนที่และบริการอื่นๆ ประกาศว่าจะเริ่มผลิตกระป๋องโดยเร็วที่สุดในฤดูใบไม้ผลินี้

“ในปี 2020 เราพบว่าจากสิ่งนี้ ความต้องการของผู้ผลิตงานฝีมือจะยังคงไม่ได้รับการสนับสนุนอย่างท่วมท้น” David Racino ผู้ร่วมก่อตั้งและซีอีโอ กล่าวในข่าวประชาสัมพันธ์ “เพื่อให้บริการฐานลูกค้าที่กำลังเติบโตของเราต่อไป เห็นได้ชัดว่าเราจำเป็นต้องสร้างอุปทานของเราเอง”

นอกจากนี้ในออสติน บริษัทชื่อ Canworks เปิดตัวในเดือนสิงหาคมเพื่อให้บริการการพิมพ์ตามความต้องการสำหรับผู้ผลิตเครื่องดื่ม ซึ่งสองในสามของพวกเขาในปัจจุบันเป็นผู้ผลิตคราฟต์เบียร์

“ลูกค้าต้องการบริการนี้” มาร์แชล ทอมป์สัน ผู้ร่วมก่อตั้ง ซึ่งออกจากธุรกิจอสังหาริมทรัพย์เชิงพาณิชย์ในฮูสตันเพื่อร่วมงานกับไรอัน น้องชายของเขา กล่าว

บริษัทสั่งซื้อกระป๋องจำนวนมากและเก็บไว้ในโกดังออสตินทางตะวันออก เครื่องพิมพ์ดิจิทัลราคาแพงที่ไซต์งานสามารถพิมพ์กระป๋องอิงค์เจ็ทคุณภาพสูงเป็นชุดตั้งแต่ 1 ถึง 1 ล้านกระป๋อง โดยดำเนินการได้เร็วพอสมควร โรงเบียร์แห่งหนึ่งติดต่อไปเมื่อสัปดาห์ที่แล้วเพื่ออธิบายว่าจำเป็นต้องเพิ่มกระป๋องทันทีหลังจากที่เบียร์ที่พิมพ์สำหรับคำสั่งซื้อก่อนหน้านี้ “บินออกจากชั้นวาง” ทอมป์สันกล่าว

Canworks คาดว่าจะดำเนินการตามคำสั่งซื้ออย่างเร่งด่วนภายในเวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์ เขากล่าว

Eichenlaub จาก Eureka Heights สาธิตผลิตภัณฑ์บางส่วนของ Canworks ที่โรงเบียร์ของเขา และกล่าวว่าเขาประทับใจ

ครอบครัวทอมป์สันตั้งเป้าที่จะเติบโตในอัตราที่สมเหตุสมผลและไม่รับลูกค้ามากเกินกว่าที่จะรับมือได้ ขณะนี้พวกเขามีลูกค้าประมาณ 70 ราย Marshall Thompson กล่าว และการเติบโตเกินความคาดหมาย เขากล่าวว่าบริษัทกำลังดำเนินการเพื่อเพิ่มกำลังการผลิตสูงสุดที่ 2.5 ล้านกระป๋องต่อเดือนในเดือนพฤษภาคม โดยแบ่งเป็น 2 กะในวันธรรมดา และ 2-3 กะเพิ่มเติมในวันหยุดสุดสัปดาห์ กำลังซื้อเครื่องพิมพ์ใหม่และจะเปิดสาขาที่สองในสหรัฐฯ ในฤดูใบไม้ร่วงและแห่งที่สามในต้นปี 2566

เนื่องจาก Canworks สั่งซื้อจากซัพพลายเออร์รายใหญ่ระดับชาติ Thompson จึงกล่าวว่าเขาสามารถเห็นอกเห็นใจผู้ผลิตเบียร์ที่กำลังรับมือกับปัญหาด้านอุปทาน

“เราไม่เคยพลาดกำหนดเวลา” เขากล่าว “…แต่มันไม่ง่ายเหมือนกับการหยิบโทรศัพท์และสั่งซื้อ”